1978年，邓小平在中国改革开放的初期，做出了一个看似微不足道却影响深远的决定：允许中央电视台转播世界杯足球赛。这一决定不仅让中国人民首次通过电视屏幕欣赏到世界顶级足球赛事，更为中国足球的崛起埋下了伏笔。
邓小平深知，体育不仅是国民健康的保障，更是国家软实力的体现。他曾在多个场合强调：“足球要从娃娃抓起。”这句话成为中国足球发展的指导思想。1979年，邓小平在会见国际足联主席阿维兰热时，表达了中国希望加入国际足球大家庭的愿望。这一表态为中国足球的国际交流打开了大门。
1980年代，中国足球开始走向世界。1982年，中国国家队首次参加世界杯预选赛，虽然未能出线，但这一经历让中国足球界看到了与世界强队的差距。邓小平对此表示：“我们要学习先进经验，不能闭门造车。”在他的支持下，中国足球开始引进外籍教练，派出球员到国外训练和比赛。
1990年代，中国足球迎来了第一个黄金时期。1994年，中国职业足球联赛（甲A联赛）正式启动，这是邓小平“改革开放”政策在体育领域的又一重要成果。职业化的推进，使得中国足球水平迅速提升，国家队在亚洲赛场上屡创佳绩。
2002年，中国国家队历史性地首次晋级世界杯决赛圈。这一成就的背后，离不开邓小平当年对足球的重视和支持。虽然中国队在那届世界杯上未能取得胜利，但这一突破让中国人民看到了中国足球的希望。
如今，中国足球仍在不断探索和发展。邓小平的远见卓识，为中国足球的崛起奠定了坚实的基础。他的那句“足球要从娃娃抓起”，至今仍是中国足球发展的座右铭。在未来的日子里，中国足球将继续秉承邓小平的遗志，努力实现从“足球大国”到“足球强国”的跨越。
邓小平与世界杯的故事，不仅是一段体育史，更是一段改革开放的缩影。他的智慧和勇气，为中国足球乃至整个国家的进步指明了方向。在纪念邓小平诞辰120周年之际，我们更应铭记他对中国足球的贡献，继续推动中国足球走向世界舞台的中央。